Mientras la mayoría de los actores de la industria minera local debaten preocupados respecto del futuro de la economía china, principal destino de las exportaciones chilenas de cobre, Juan Carlos Guajardo, director ejecutivo de CESCO (Centro de Estudios del Cobre y la Minería), tiene confianza en el gigante asiático, y en cambio, más le preocupa Estados Unidos y Europa. Con el fin de profundizar en la actual coyuntura económica internacional, su efecto en la minería chilena y los grandes desafíos que deberá enfrentar Codelco en el próximo período, Direcmin conversó en forma exclusiva con este destacado experto.

¿Cree que la demanda de cobre por parte del mercado chino se mantenga estable y ello contribuya a poner un piso al precio del metal?

China va a seguir creciendo y va a seguir consumiendo una gran cantidad de cobre y otras materias primas. Es un hecho que esta economía asiática se ha enfriado, pero no producto de la crisis, sino que debido a una serie de controles internos.

Hay que tener muy claro que las caídas que se observan en la industria china de la construcción, la actividad automotriz, las ventas minoristas y en la bolsa, son fruto de varias iniciativas impulsadas por el gobierno asiático a objeto de enfriar estos sectores, que venían mostrando un claro riesgo de sobrecalentarse. Por este motivo, el gobierno chino subió las tasas de interés a partir de 2007, aumentó el encaje e implementó otras iniciativas dirigidas a establecer una política de mayor discrecionalidad. Y el resultado de todo ello ha sido efectivo, por cuanto dichos sectores se han enfriado justo en un momento que coincide con el inicio de la crisis financiera.

Ahora, es natural que se haya producido una confusión de ambos escenarios, considerando que los analistas de mercado había proyectado que la economía china iba a crecer un 10,3% en el tercer trimestre del año, pero la cifra apenas bordeó el 9%. Y justo el día en que se dio a conocer esta caída del PIB chino, inmediatamente se aceleró la caída del precio del cobre, una lectura que estuvo influída por toda la sensación de pánico que había en esos momentos, pleno desarrollo de la crisis.

No obstante, yo creo que China tiene una enorme capacidad de respuesta, en primer lugar porque cuenta con un buen fondo de reservas y segundo, porque tiene una economía bajo control en contraste con las economías occidentales, que todavía están tratando de aplicar medidas para controlar ciertos sectores.

Además, el país asiático tiene un objetivo político de continuar con su proceso de crecimiento, el cual no puede detener. Tan sólo el desarrollo de infraestructura pública del país equivale al 50% de su actividad económica, en tanto que la construcción y la economía interna, que son las áreas que en estos momentos están más frías, representan cerca del 25-30%. Después están las exportaciones que equivalen a cerca del 20% de su actividad económica. En consecuencia, la economía doméstica de China es un gran consumidor de materias primas y el gobierno está tomando medidas para acelerar el repunte de la construcción. Paralelamente, el gobierno chino necesita potenciar la demanda interna para compensar el 20% de las exportaciones, las que van a salir afectadas por la caída de los mercados en Estados Unidos y Europa.

¿Hay datos concretos que permitan proyectar hoy un precio para el cobre?

Definitivamente, no es posible por ahora hacer proyecciones del precio del metal, por cuanto hay mucha incertidumbre en los mercados. Lo que sí uno puede hacer es proyectar potenciales escenarios, y en este sentido, conviene analizar si la recesión en Estados Unidos y Europa- va a ser leve, o bien, si la recesión va a terminar en una gran contracción económica similar a los años ´30.

El segundo escenario que conviene proyectar es en torno a lo que va a pasar con China, si finalmente la nación asiática se va a transformar en un catalizador de la demanda de materias primas, equilibrando la contraída economía de los países occidentales ó si ésta no se va a poder escapar de la recesión mundial. Si se dan simultáneamente los peores escenarios en los países OECD y China, definitivamente los precios del cobre se podrían desplomar.

No obstante, yo estoy más cercano a avalar que China está en control de su economía y es capaz de contrarrestar la menor actividad que se va a producir en occidente. En cambio, tengo mis dudas respecto de la evolución de la economía en Estados Unidos y Europa.

¿Podría India incidir positivamente en los futuros precios del cobre?

 Es interesante anotar que India es otro mercado que ha experimentado un desarrollo importante de su economía y que sus tasas de crecimiento tienen una incidencia global, aunque su demanda de cobre es mucho menor en comparación con la china. Además, India debería tener una mayor exposición a la crisis respecto de la nación asiática, dado que China tiene una economía mucho más centralizada, en cambio la economía hindú es mucho más dependiente de los mercados externos.

Hay que destacar que además hay otros países emergentes que deberían evidenciar un comportamiento relativamente positivo en la demanda del metal rojo, como Vietnam, país que viene creciendo a tasas importantes, junto con Turquía y Brasil. Sin duda, estas naciones han arrojado un sólido crecimiento en sus niveles de consumo de cobre.

¿Qué es lo que debería hacer Codelco ante la crisis, restringir los costos o invertir más en sus proyectos?

Codelco, es sin duda una empresa que tiene enormes desafíos, los tenía antes de la crisis y los sigue teniendo ahora. Incluso, te diría que los desafíos de la estatal están por sobre las situaciones coyunturales de mercado, dado que sus retos son estructurales, debiendo enfrentar transformaciones productivas de grandes dimensiones.

Considerando el actual panorama, lo que puede cambiar ahora es el ritmo con el cual se hacen estas grandes transformaciones. Quizás esta crisis representa una oportunidad para que la compañía pueda reordenar de mejor forma sus proyectos de inversión, abriendo la posibilidad de focalizar esfuerzos en los asuntos más inmediatos y en forma más efectiva.

Creo que a la división Andina se le va a dar a una prioridad importante. También se va a poner énfasis en afinar los grandes megaproyectos de ingeniería, como lo son la transformación de la mina Chuquicamata a subterránea y los trabajos previstos en Teniente. Preveo que estos dos proyectos van a ser un foco de importantes esfuerzos de ingeniería, al igual que Radomiro Tomic, donde se van a acelerar algunas gestiones.

¿Podría la producción de molibdeno ayudar a contrarrestar la caída en los ingresos que han tenido las mineras producto del bajo precio del cobre?

El molibdeno ha estado presente en los yacimientos mineros de varias empresas y ha habido un gran avance en esta materia. Hace 10 años Codelco y Molymet eran los únicos actores del mercado, en cambio ahora además tenemos a Collahuasi, Anglo American, Los Pelambres, etc. Por lo tanto, la producción local de molibdeno ahora está bastante más diversificada, tendencia que va a seguir, ya que el concepto de molibdeno como subproducto cambió al de coproducto a raíz de la crisis.

Sin embargo, considerando la baja de precios generalizada en los commodities metálicos, tal vez la producción de este metal no resulta tan atractiva en términos de flujo, pero sí puede ayudar en el control de los costos. Efectivamente, tener un coproducto como el molibdeno, hoy es un plus para las firmas mineras. Si el productor tiene un proyecto bien diseñado que considera el molibdeno desde el inicio, logra bajar la presión de costos de inversión por los insumos y los equipos, yo creo que en este caso incluso se justificaría construir plantas de molibdeno.

En el caso de Codelco, se siguen llevando a cabo técnicas de optimización en la producción de molibdeno, transformándose en un factor de control de sus costos.

Analistas de la industria han previsto que la minería peruana podría salir mejor parada de la crisis respecto de su principal competidor regional, Chile, que produce principalmente cobre. ¿Qué opina al respecto?

Que los yacimientos peruanos contengan más de un producto, efectivamente les favorece. No obstante, en el análisis de competitividad entre la industria minera de Perú y Chile, influyen muchos otros factores, como la calidad del yacimiento, los costos asociados al transporte, la energía y la mano de obra, el riesgo país, la infraestructura, el nivel de financiamiento y el grado de inversión, entre otros.

En el ítem de recursos energéticos y mano de obra, Perú es más competitivo que Chile, pero en cuanto a transporte, infraestructura y gestión logística, Chile tiene mayores ventajas. Además, nuestro país tiene mayor trayectoria en estabilidad institucional que Perú. Por lo tanto, la ecuación final es bastante más compleja porque hay variables que juegan a favor de Chile y otras en beneficio de Perú.

Un aspecto que ha llamado mucho la atención en los últimos años es el gran volumen de inversión que ha concentrado la economía peruana Sin embargo, una parte importante de esta ola de inversiones, que también ha beneficiado a la industria minera, hoy está en proceso de revisión y hay que ver qué es lo que va a quedar después de la crisis.

De igual forma, hay que recalcar que en Perú la intervención de la comunidad en los proyectos mineros es bastante mayor que en Chile, incluyendo a las autoridades regionales y retrasando en muchos casos la inversión. Un ejemplo emblemático de esto fue el proyecto cuprífero Río Blanco, emplazado en plena selva al norte de Perú, el cual finalmente no se pudo llevar a cabo por la oposición de los pobladores. (Direcmin)