La minera australiana BHP Billiton -que opera en Chile el yacimiento Escondida- se encuentra rediseñando los plazos y la inversión de su proyecto más emblemático: Fase V de Escondida, iniciativa que contemplaba inicialmente una inversión total de US$6.800 millones y que le permitiría elevar sustancialmente su producción de cobre.

La iniciativa original comprendía la instalación de una tercera planta concentradora, un complejo desalinizador y mayor suministro eléctrico. Pero el presidente de la división de Metales Base de BHP Billiton, Diego Hernández, aclaró que la tercera planta concentradora no será una tercera unidad de producción, sino que reemplazará a una de las dos concentradoras existentes (Los Colorados).

El ejecutivo puntualizó que la empresa tomó esta decisión debido a que la concentradora que será reemplazada, está emplazada justo en una zona de Escondida que tiene una alta ley de mineral. En síntesis, con dicho reemplazo mejorarán los retornos de la empresa. “Hoy parece más conveniente hacer el reemplazo para aprovechar los elevados precios del cobre. La mayor ley pagaría parte de los costos. Es una secuencia distinta del proyecto respecto de lo que habíamos planeado inicialmente, pero ahora parece ser una eficiente medida".

¿Cómo evalúa la competitividad de las mineras en Chile?

Las mineras demostraron su competitividad durante la crisis. En el mundo se cerraron faenas por 600.000 toneladas y Chile sólo representó el 5% de esa cifra. En las condiciones actuales, las mineras en Chile son bastante productivas, el problema es que están cayendo las leyes de mineral.

¿Prevé que bajará la producción minera local?

Escondida produjo 1,3 millones de toneladas de cobre en 2008 y 1,1 millón de toneladas en 2009. La caída de la producción por las menores leyes afecta a todos los actores de la industria. Para evitar esa caída estamos tratando de reinvertir ahora y aumentando la capacidad instalada,  compensando de este modo el retroceso en las leyes. Ello incidirá en un aumento en los costos, porque para más mineral tratado vamos a producir lo mismo. Además, necesitamos más agua y más energía. El agua en el norte es limitada. Buena parte del recurso hídrico deberá provenir de plantas desalinizadoras o de agua de mar bombeada directamente a las faenas.

¿Cuál es el efecto de esta realidad en la minería chilena?

Las mineras en Chile irán perdiendo competitividad en los próximos años. Por eso deben aprovechar los altos precios y tomar riesgos. Ese debería ser el principal objetivo y afán del sector. Eso pasa por tomar las decisiones en un marco político que genere condiciones, que es lo que ha existido en Chile y que esperamos permanezca.

¿Qué esperan del próximo gobierno?

Es importante que las nuevas autoridades entiendan que la industria debe tomar decisiones de invertir más y que sus costos aumentarán. El próximo gobierno debe entender este diagnóstico, apoyar el desarrollo del sector minero y no sólo ver a la minería como una actividad que es una fuente de renta.

¿Les complica que el nuevo gobierno evalúe otro royalty?

No creemos que se tome el tema de la minería por ese lado, sino que por la oportunidad de hacer de la minería un pilar para el desarrollo del país. En todo caso, esta es una materia que pensamos que está zanjada. Tenemos dos decretos de ley, DL600 reactualizados hace poco tiempo y vigente por bastante tiempo. Con los nuevos DL600 el gobierno garantizó que estábamos blindados y que el royalty era un seguro, que los inversionistas deben pagar para tener la invariabilidad tributaria a todo evento por unos años. Legalmente, confiamos en que se mantenga la invariabilidad. (La Tercera).