Rezagada podría quedar la industria chilena del litio si no se realizan las modificaciones al marco legal que actualmente rige al sector, según previeron analistas de la industria y  ejecutivos de empresas productoras del mineral.

"Nuestro país hoy tiene las mayores y mejores reservas de litio del mundo, y es el mayor productor, pero las restricciones legales que enfrenta la industria harán que con el tiempo esta condición se pierda", advirtió una alta fuente ligada a la actividad.

Lo anterior principalmente debido a la fuerte arremetida que están protagonizando los países vecinos en el negocio del litio. Como Argentina por ejemplo, cuyo gobierno acaba de cerrar un acuerdo público-privado con la japonesa Toyota, a través del cual la nipona explotará el litio concentrado en un yacimiento en el norte de Argentina, lo que le dará el suministro adecuado para producir baterías basadas en el mineral, componente estratégico de los automóviles híbridos y eléctricos. Toyota invertirá inicialmente US$120 millones en el proyecto y para este año está prevista la realización de un estudio de viabilidad en el depósito argentino.

Actualmente, en Chile sólo SQM y la Sociedad Chilena del Litio (SCL) poseen permisos de explotación, debido a que ambas firmas tenían inscritas sus propiedades antes de que la Ley 18.097 de Concesiones Mineras y el nuevo Código de Minería, ratificaran que el litio no puede ser concesionado.
La problemática que se genera es que la ley chilena estipula que, en el caso de SQM el contrato expira en 2025, cuando la compañía complete un límite máximo de extracción permitido de 180.000 toneladas de litio, a una tasa de 7.500 toneladas anuales. Para SCL, en tanto, la normativa establece que la compañía puede explotar hasta 200.000 toneladas de litio en 2030, fecha en que concluirá su contrato de arriendo con Corfo en el salar de Atacama.

El consultor Leonidas Osses se refirió al respecto, explicando que "Chile se puede quedar atrás en el negocio del litio. Por ello es importante reevaluar los contratos con Corfo y modificar el Código de Minería, iniciativa que además podría fomentar el ingreso de nuevos actores a la industria". Como un claro ejemplo de acciones que podrían obstaculizar el desarrollo del sector en Chile, el analista citó el rechazo de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (Cchen) -encargada de otorgar los permisos de extracción de litio- a SQM, quien solicitó procesar 50.000 toneladas anuales de  litio, por un período de 20 años a partir de 2025, para así aumentar en un 20% su explotación.

Pese a este escenario hoy el mundo cuenta con reservas probadas para 4.000 años, mientras que las reservas chilenas alcanzarían para 1.000 años. Es por ello que Osses planteó que "Chile debería ser muy agresivo en la producción y penetración de nuevos mercados para el litio".

La gran barrera para materializar dicho objetivo, según concluye un alto ejecutivo de la industria, es "una ley caduca”. (El Mercurio)

Foto: Salar de Atacama.