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Mercado Internacional del Litio: Informe de Cochilco

La electromovilidad impulsada por las campañas ambientales y por las regulaciones para disminuir la utilización de combustibles fósiles, sumado al desarrollo tecnológico de dispositivos electrónicos y sistemas de almacenamiento de energía son los factores que presionan al alza la demanda del litio futura. El significativo crecimiento que se proyecta para los automóviles eléctricos que utilizan baterías recargables como fuente de energía, ha impulsado la demanda proyectada de litio, atendiendo la mayor densidad de carga de las baterías ion-litio y a que éstas han disminuido significativamente su valor. 

Es así como la demanda de litio el 2016 se situó en las 201.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) aproximadamente. Dentro de esta cifra, el 65% se destina a la demanda para aplicaciones industriales (cerámicas, polvos metalúrgicos, vidrios, aleaciones de aluminio, medicina y otros) y el 35% restante se utiliza para el mercado de baterías (automóviles y dispositivos electrónicos). En este sentido, al 2021 la demanda proyectada total llegaría a las 372.288 toneladas de LCE y para baterías aumentaría significativamente hasta las 218.633 toneladas de LCE alcanzando el 58,7% del total, siendo la destinada a los vehículos eléctricos la que evidenciaría crecimientos anuales de 37,7%. 

Las fuentes de producción de litio, en la actualidad son los salares y depósitos de minerales de roca (espodumeno). Sin embargo, igualmente existen iniciativas en base a arcillas y geotermia. La oferta mundial por muchos años estuvo concentrada en términos de empresas y países. Sin embargo, el elevado precio registrado por el litio el 2016 ha sido un incentivo para que numerosos proyectos comenzaran a desarrollarse, lo cual provocó el ingreso de nuevas empresas. 

Principales países productores

No obstante, los principales países productores como Australia, Chile y Argentina se mantendrán con alta participación en la producción en el futuro. Chile se mantiene en el liderazgo productivo hasta el 2016 con 77.284 toneladas de LCE, siendo la producción mundial de 201.310 toneladas de LCE. No obstante, atendiendo el fuerte aumento de proyectos en base a minerales de roca en Australia, dicha nación alcanzaría esa posición el 2017 o 2018 debido a la puesta en marcha de proyectos relevantes como Mt Marion (20.000 LCE) y Mt Cattlin (50.000 LCE). 

Adicionalmente, se encuentran en construcción los proyectos en Australia en la región Pilgangoora (Western Australia) de las empresas Altura Mining y Pilbara los cuales tendrán una capacidad de producción de 30.000 LCE y 44.000 LCE anualmente.

Para Chile se estima una producción al 2021 de 147.000 toneladas de LCE1 , dados los proyectos de Albemarle (38.000 toneladas de LCE) y SQM (21.600 toneladas de LCE), ambas ampliaciones de sus faenas situadas en el Salar de Atacama. Las proyecciones de exportaciones de litio al 2021 bajo este escenario productivo podrían alcanzar los U$1.470 millones. 

En cuanto a la cartera de proyectos, se observa una numerosa cantidad de iniciativas, principalmente en Argentina y Australia. De acuerdo a las proyecciones de producción de Cochilco, al 2019 existiría un superávit de litio de 56.771 toneladas de LCE. 

Finalmente, es necesario considerar que si bien en el periodo 2016-2017 el precio de litio se ha visto favorecido por la fuerte penetración de los vehículos eléctricos y por una menor capacidad de respuesta de la oferta en el corto plazo, existen riesgos que podrían provocar caídas en su precio entre 2019-2020.

Fuente: Cochilco